Die japanische Literatur wurde während des größten Teils ihrer Geschichte durch den kulturellen Kontakt mit den benachbarten asiatischen Literaturen beeinflusst, vor allem mit China und seiner Literatur. Frühe Texte wurden oft in reinem klassischem Chinesisch oder lit. Chinesische Schrift“ (漢文, kanbun), einer chinesisch-japanischen Kreolsprache, verfasst. Auch die indische Literatur wurde durch die Verbreitung des Buddhismus in Japan beeinflusst.
Während der Heian-Periode entwickelte sich Japans ursprüngliche kokufū-Kultur (wörtlich: „nationale Kultur“), und auch die Literatur etablierte ihren eigenen Stil mit der bedeutenden Verwendung und Entwicklung von kana (仮名), um japanische Literatur zu schreiben.
Nach dem Ende der Sakoku-Politik und insbesondere während der zunehmenden Verwestlichung der Meiji-Ära hatte die westliche Literatur auch Einfluss auf die Entwicklung der modernen japanischen Schriftsteller, während die japanische Literatur ihrerseits international mehr Anerkennung fand, was zu zwei japanischen Literaturnobelpreisträgern führte, nämlich Yasunari Kawabata und Kenzaburō Ōe.